Les masques jetables sont-ils plus un problème de pollution que les sacs en plastique ?

Des études récentes estiment que jusqu’à 129 milliards de masques sont utilisés chaque mois dans le monde, soit 3 millions chaque minute. La plupart d’entre eux sont des masques jetables fabriqués à partir de microfibres plastiques.

"Alors que de plus en plus de rapports font état de masques mal manipulés, il est urgent que l'humanité reconnaisse cette menace potentielle pour l'environnement et évite qu'elle ne devienne le prochain problème de plastique", ont déclaré les chercheurs dans un commentaire publié dans la revue scientifique Frontiers in Environmental Science and Engineering.

Les chercheurs sont Elvis Genbo Xu, expert en toxicologie environnementale de l'Université du Danemark du Sud, et Jason Ren, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Princeton.

Absence de directives pour le recyclage des masques

Les masques jetables sont un type de plastique qui ne se biodégrade pas facilement et peut se briser en particules de plastique plus petites, appelées microplastiques et nanoplastiques, répandues dans les écosystèmes.

Les masques jetables sont produits à une échelle comparable à celle des bouteilles en plastique, estimée à 43 milliards par mois.

Cependant, contrairement aux bouteilles en plastique (dont environ 25 % sont recyclées), il n’existe pas de directives officielles pour le recyclage des masques, ce qui rend plus probable que les masques soient traités comme des déchets solides, ont écrit les chercheurs.

Plus important que les sacs en plastique

S'ils ne sont pas recyclés comme les autres déchets plastiques, les masques jetables finissent dans l'environnement, les systèmes d'eau douce et les océans, où l'altération produit de grandes quantités de microplastiques (moins de 5 mm) sur une période relativement courte (semaines) et se fragmente davantage en nanoplastiques (moins de 1 micron).

"Un nouveau problème plus grave est que les masques sont fabriqués directement à partir de fibres microplastiques (d'une épaisseur d'environ 1 à 10 microns). À mesure que les masques se décomposent dans l'environnement, ils peuvent libérer plus de microplastiques plus facilement et plus rapidement que les plastiques en vrac tels que les sacs en plastique", ont écrit les chercheurs. Une nouvelle génération de masques fabriqués à partir de fibres plastiques de taille nanométrique - les nanomasques - pourrait exacerber cet effet et ajouter de nouvelles sources de pollution.

Les chercheurs ont souligné qu’ils ne savaient pas comment les masques permettaient de détecter un grand nombre de particules de plastique dans l’environnement, car il n’existait aucune donnée sur la dégradation des masques dans la nature.

"Mais nous savons que, comme d'autres débris de plastique, les masques jetables peuvent également accumuler et libérer des substances chimiques et biologiques nocives, telles que le bisphénol A, des métaux lourds et des micro-organismes -causants de maladies. Ceux-ci peuvent avoir des effets néfastes indirects sur les plantes, les animaux et les humains." Elvis Genbo Xu a dit.